三人斗地主使用一副54張的撲克牌，包括兩張怪(王)，即大怪和小怪。牌面從大到小依次是：大怪、小怪、2、A、K、Q、J、10、9、8、7、6、5、4、3，花色是沒有區別的。
中國的大多數牌類玩法通常是不發牌的，而是玩家輪流從牌堆中抓牌。一個玩家(以下稱為莊家)洗牌以后，讓他左邊的玩家切牌，并把牌堆放在牌桌中間。然后莊家翻出一張牌，插到牌堆當中(牌面向上，抓到這張牌的人先叫牌)。莊家先從牌堆最上面抓一張牌(但不要讓其他玩家看到)，然后右邊的玩家以同樣的方式抓牌，然后是第三個玩家，然后又輪到莊家，就這樣沿著牌桌逆時針抓牌，直到每人手里抓了17張為止。直到叫牌前，最后3張牌依然是牌面朝下扣在牌桌上的。玩家最好是一邊抓牌一邊理牌，這樣可以節約一些時間。
但事實上斗地主通常是由莊家發牌而不是輪流抓牌的，因為發牌的速度比輪流抓牌快，而且不容易忘記留3張底牌。
叫牌：誰來當地主由叫牌來決定，地主將獨自對抗兩個農民。定約只有1分、2分和3分3種。發牌時誰發到翻開的牌誰就先叫。輪到叫牌的玩家可以不叫(Pass)，也可以叫出比當前定約更大的定約。如果3個玩家都不叫，那么本局牌就荒牌，并且重新發牌。如果有人叫了牌，那么叫牌就按逆時針繼續(不叫或者叫出更高的定約)，直到連續兩人不叫或者某人叫了3分(因為這是最高定約)叫牌才結束。最后一個叫得最高的定約者就成為地主，并且拿走3張牌面朝下的底牌，所以地主手上有20張牌。
【在三人斗地主中，地主拿到的3張底牌要亮出給兩個農民看，這點區別于后面介紹的四人斗地主�！�
出牌：地主先出牌，可以出一張牌或一組合法的牌型。按逆時針順序，下一個玩家要么不出(Pass)，要么出張數和類型都相同但比上一組牌更大的牌。但有兩種牌型例外——火箭能蓋過任何牌型，炸彈能蓋過除火箭和更大的炸彈外的任何牌型(下面會介紹)。出牌將這樣沿著牌桌持續多輪，直到連續兩個玩家不出為止。然后把這些出過的牌扣下去放在一邊，并從上次出牌的人開始，領出任何一張或一組合法的牌型。
